Quest'estate ha continuato a soffocare con un calore senza precedenti e finora gli incendi hanno consumato 2,4 milioni di acri nella sola Alaska, rilasciando enormi quantità di anidride carbonica. Fa così caldo lassù che i temporali, più spesso visti in climi tropicali, stanno colpendo vicino al Polo Nord.
Aggiungi a questa strana storia una scoperta strana, forse controintuitiva, nell'estremo nord del Canada, proprio accanto alla Groenlandia. I ricercatori hanno scoperto che i bacini idrografici alimentati dai ghiacciai in fusione stanno assorbendo una quantità significativa di anidride carbonica, in contrasto con il tipico fiume che emette anidride carbonica. In media durante la stagione di fusione 2015, per metro quadrato (per essere chiari, non in totale) questi fiumi glaciali hanno consumato il doppio della CO2 della foresta pluviale amazzonica. Abbastanza ironicamente, i ghiacciai che si sciolgono sotto il peso del riscaldamento globale possono aiutare a sequestrare il carbonio, rendendo tali bacini idrografici un pozzo di CO2 non conosciuto in precedenza.
Se stavi cercando una via d'uscita dal nostro imminente destino del clima, tuttavia, non è così. Per uno, i poteri sequestranti del meltwater glaciale non possono tenere il passo con le nostre emissioni fuori controllo, o anche con altre emissioni indotte dai cambiamenti climatici provenienti dall'Artico come lo scioglimento del permafrost. E se continuiamo a sciogliere i ghiacciai, finiremo anche l'acqua di fusione. Tuttavia, i risultati sono un elemento chiave per comprendere il ciclo del carbonio monumentalmente complesso su questo pianeta.
I fiumi glaciali sono molto diversi dai fiumi di altre parti del mondo. Una notevole differenza è che sono in gran parte abiotici: alghe e pesci in genere non li colonizzano perché sono troppo freddi. Quindi, invece di essere pieni di vita, sono pieni di sedimenti.
"Dato che questi ghiacciai si stanno ritirando o avanzando, cosa che fanno ogni anno, in realtà stanno formando molti sedimenti molto fini che sono appena spalancati sul paesaggio", afferma Kyra A. St. Pierre, una biogeochimica dell'Università di British Columbia e autore principale di un nuovo documento che descrive i risultati. I meltwaters glaciali raccolgono questo sedimento, rendendoli ricchi di minerali. Questi fiumi di acqua di fusione si riuniscono poi in laghi glaciali ricchi di minerali.
L'aspetto del biossido di carbonio è che scorre liberamente attraverso la superficie dell'acqua: l'acqua può sia assorbire il gas che emanarlo. In un fiume tipico, gli organismi consumano materiale organico e rilasciano CO2 o respirano, proprio come fanno gli umani. Così il fiume diventa un produttore netto di carbonio, perché è saturo di così tanta CO2 che l'acqua non riesce a dissolvere più CO2 dall'aria. Lo stesso vale per stagni e laghi di tutto il mondo: sono emettitori di gas serra.
L'acqua di fusione glaciale, d'altra parte, non ha questa respirazione organica, quindi può dissolvere più CO2 dall'aria. I sedimenti che l'acqua di fusione raccoglie lungo la strada a loro volta consumano la CO2 che si dissolve nell'acqua. "I sedimenti si mescolano nell'acqua e si mescolano con l'anidride carbonica dall'atmosfera che si traduce in un cambiamento nella chimica del fiume mentre si muove a valle", afferma St. Pierre. Quando il sedimento reagisce con la CO2, parte del materiale si dissolve, quindi il fiume stesso diventa un pozzo di carbonio tortuoso - in effetti, in effetti.
Durante la stagione relativamente a bassa fusione del 2016, i fiumi di questo spartiacque artico consumavano la metà di carbonio al giorno per metro quadrato rispetto alla foresta pluviale amazzonica. Ma l'anno prima, che ha visto sciogliersi tre volte il glaciale, in media i fiumi hanno consumato il doppio rispetto all'Amazzonia. Ad un certo punto, stavano catturando 40 volte più CO2 dell'Amazzonia per metro quadrato. Ma ancora una volta, questo non è in totale. La foresta pluviale amazzonica è di 2 milioni di miglia quadrate, una campata che eclissa enormemente le dimensioni di questo spartiacque glaciale.
Tuttavia, ciò che emerge è un pozzo di carbonio finora trascurato. Sarebbe estremamente difficile dire in tutto il mondo quanta acqua di fusione del ghiaccio glaciale sta catturando, anche prima che il cambiamento climatico iniziasse a mandare i sistemi artici nel caos. Ma la bellezza di questo lavoro è che porta una certa comprensione a fenomeni complessi. "L'Artico sta cambiando molto più velocemente di quanto persino prevedessero i nostri migliori modelli", afferma Rose Cory, biogeochimica dell'Università del Michigan, che non è stata coinvolta in questo lavoro. "E così per poter modellare o proiettare in avanti ciò che sta accadendo, dobbiamo disporre di queste informazioni di processo".
I ricercatori devono capire meglio in che modo i ghiacciai che si sciolgono rapidamente incidono sui sistemi di acqua dolce. E anche la quantità di CO2 che queste meltwaters potrebbero catturare, così gli scienziati possono costruire budget di carbonio più robusti o stimare la quantità di carbonio che possiamo pompare nell'atmosfera se vogliamo raggiungere gli obiettivi dell'Accordo di Parigi. "Penso che questo studio sia un ottimo esempio del lavoro necessario", aggiunge Cory.
Per essere chiari, questo studio non ha trovato il salvatore geochimico dell'umanità nell'acqua di fusione glaciale. Questi fiumi e laghi stanno assorbendo CO2, sì. "Ma allo stesso tempo hai anche questi altri cambiamenti nell'Artico alto e basso che domineranno il rilascio di CO2 dal riscaldamento", afferma Cory. "Ad esempio, lo scongelamento del permafrost rilascerà anidride carbonica e ciò non può essere compensato da ciò che sta accadendo in questi laghi glaciali".
Tuttavia, un carbon sink è un carbon sink e una migliore comprensione di questi processi complessi porta a un ciclo del carbonio sempre più caotico in primo piano.
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