A prima vista, Finca El Ocaso, situata sulle colline fuori dal Salento, in Colombia, potrebbe essere scambiata per una foresta naturale: file di alberi di caffè Arabica tozzi sono intervallati da piantaggine, banane e calce e ombreggiati da torreggianti alberi di cafatero nogali, il cui alto il baldacchino ospita stormi di pappagalli chiacchieroni e altri uccelli. La piantagione di caffè di 44 acri è stata certificata da organizzazioni internazionali per essere sostenibile, rispettosa del clima ed equa nei confronti dei suoi lavoratori.
Ma Finca El Ocaso sta lottando sotto il peso dell'intensificarsi delle pressioni economiche.
"Molte fattorie più piccole vicino a noi hanno cessato l'attività", ha dichiarato l'agricoltore Gustavo Patiño. "Non è più sostenibile avere un'azienda agricola di medie dimensioni che paga tasse elevate e costi di produzione costosi, quando alla fine potrebbero essere pagati meno per il loro caffè rispetto alle loro spese".
Diversi anni fa, nel tentativo di mantenere a galla la piantagione, la figlia maggiore di Patiño, Carolina, aprì la fattoria a turisti stranieri e colombiani. La piantagione ora attira più di 1.000 visitatori all'anno. "La nostra fattoria può sopravvivere solo perché offriamo tour e vendiamo il nostro caffè ai turisti", ha detto Patiño.
Negli ultimi 18 mesi, la Colombia ha perso quasi 100.000 acri di piantagioni di caffè, oltre il 4% della terra coltivata a caffè, secondo una dichiarazione rilasciata la scorsa settimana dalla Federazione Nazionale dei coltivatori di caffè (Fedecafé) della Colombia. Dagli anni '90, la terra totale coltivata al caffè si è ridotta del 20 percento, ha dichiarato Fedecafé. La federazione attribuì in gran parte l'esodo più recente al prezzo rovinosamente basso del caffè sulla borsa di New York. Anche la migrazione dei giovani lavoratori verso posti di lavoro più remunerativi nelle città e all'estero è un altro fattore, osserva Diana Carolina Meza Sepulveda, professore di sviluppo agroindustriale all'Università tecnica di Pereira.
La regione montana colombiana, dove viene coltivato il caffè, si sta riscaldando di 0,5 gradi Fahrenheit per decennio.
Tuttavia, al di là di queste preoccupazioni economiche immediate, incombe una minaccia che sta già colpendo alcuni coltivatori di caffè della Colombia: un clima che cambia. La regione montana colombiana, dove viene coltivato il caffè, si sta riscaldando di 0,3 gradi Celsius (0,5 gradi Fahrenheit) per decennio, secondo uno studio pubblicato ad aprile dall'agronomo del caffè Peter Baker e da un team di scienziati. Il numero di ore di luce solare è inoltre diminuito del 19% dalla metà del secolo scorso a causa dell'aumento della copertura nuvolosa e non c'è più abbastanza sole per sostenere alti livelli di produzione di caffè in alcune aree, hanno riferito i ricercatori. Gli estremi delle precipitazioni sono più comuni, così come la diffusione di malattie da insetti e funghi - piaghe causate in parte dal clima generalmente più caldo e umido.
In effetti, le condizioni di crescita sempre più instabili della Colombia rappresentano la più grande minaccia a lungo termine per i piccoli coltivatori di caffè della nazione, affermano gli scienziati. Delle mezzo milione di caffetterie della Colombia, il 95 percento è più piccolo di 12 acri. "Nella Central Coffee Zone, la loro produzione sta diminuendo abbastanza rapidamente", afferma Baker, che collabora con l'Iniziativa per il caffè e il clima. "Il maltempo e le malattie del caffè sono chiaramente un fattore".
Per ora, il clima caldo ha funzionato a favore dei Patiños. Ma le tendenze climatiche a lungo termine non promettono nulla di buono.
"Quando abbiamo iniziato la piantagione, i vicini hanno detto che eravamo pazzi, fa troppo freddo per il caffè - ora l'altitudine [di 5.800 piedi] è giusta per coltivarla", ha detto Patiño che ha acquistato la terra nel 1987. "Ho notato grandi cambiamenti climatici negli ultimi 30 anni. Da un lato, abbiamo giorni più estremamente soleggiati, e altre volte c'è troppa pioggia ”.
La Zona Cafetera, come i colombiani chiamano il fertile triangolo nella cordigliera centrale delle Ande dove si trova la Finca El Ocaso, è un mosaico di piccole fattorie, foreste pluviali residue e creste montuose. L'UNESCO ha designato la pittoresca regione patrimonio dell'umanità nel 2011, definendola "un eccezionale esempio di un paesaggio culturale sostenibile e produttivo" e "un forte simbolo per le aree di coltivazione del caffè in tutto il mondo".
Ma il bell'aspetto da cartolina nasconde una realtà più complessa.
Jessica Eise, dottoranda presso la Purdue University uno studente che lavora per creare una rete di informazione sull'adattamento ai cambiamenti climatici in Colombia, ha recentemente completato uno studio sull'impatto dei cambiamenti climatici sui coltivatori di caffè della Colombia. Oltre il 90 percento degli agricoltori che ha intervistato ha riferito di cambiamenti nella temperatura media, il 74 percento ha dichiarato che la siccità è diventata più lunga e più grave e il 61 percento ha riferito di un aumento dell'erosione dei versanti montani e delle frane causate da forti piogge. La maggior parte dei coltivatori di caffè ha notato cambiamenti nei cicli di fioritura e di fruttificazione dei loro alberi, ha affermato Eise.
"In passato, il clima era perfetto per il caffè", ha detto un piccolo agricoltore che ha parlato con Eise e ha chiesto di non essere identificato. “Nel periodo di fioritura, c'era l'estate. Durante il raccolto, c'era l'inverno. Ma dal 2008 in poi, questo è cambiato e ora non sappiamo quando sarà estate, quando il caffè fiorirà. La nostra produzione annuale ora varia fino al 40 percento. "
Il rappresentante colombiano dell'Alleanza della foresta pluviale, Mauricio Galindo, ha affermato che "i livelli di precipitazione che di solito si verificherebbero in un periodo di tre mesi si sarebbero concentrati su un periodo di due settimane quest'anno", interrompendo lo sviluppo del chicco di caffè, che richiede lunghi periodi di pioggia leggera.
Per un piccolo proprietario che vive ai margini della solvibilità finanziaria, un singolo anno negativo rappresenta una minaccia esistenziale.
Le piante di caffè sono estremamente sensibili ai piccoli cambiamenti del tempo. Troppo sole o troppo poco, troppa pioggia o troppo poco, possono creare scompiglio con il ciclo di fioritura e maturazione della ciliegia di caffè, che ospita il chicco in via di sviluppo. La temperatura è altrettanto critica. Gli alberi si comportano meglio con calde giornate primaverili e notti fresche, un motivo importante per cui il raccolto fiorisce solo in una stretta fascia di elevazioni nei tropici dove le condizioni sono giuste. Ma man mano che il riscaldamento globale progredisce, il punto debole in cui può essere coltivato si sta muovendo costantemente su per le pendici delle montagne.
Alcuni coltivatori alle quote più basse hanno strappato i loro alberi poco performanti, ha detto Galindo, la terra che si è convertita in pascolo per bestiame o utilizzata per coltivare colture di alto valore come l'avocado e la foglia di coca, la fonte di cocaina, che rimane il principale guadagno agricolo del paese. . (Il caffè è il secondo.) Nel frattempo, nel sud del paese, le foreste vergini di alta montagna dove le temperature sono fresche vengono abbattute per far posto a nuove piantagioni di caffè, riferisce Galindo.
Le dimensioni ridotte delle piantagioni di caffè mamma e pop della Colombia hanno permesso alla qualità e alla consistenza del caffè di rimanere alte, un importante punto di forza. Ma la maggior parte delle aziende agricole rimane non meccanizzata e richiede molta manodopera, mettendo la Colombia in una posizione di svantaggio rispetto ad altri paesi con sistemi di produzione più efficienti.
Ironia della sorte, il miglioramento dell'economia colombiana, il cosiddetto dividendo per la pace che ha seguito la firma del trattato con la guerriglia delle FARC nel 2016, ha danneggiato la sua attività nel settore del caffè. Il peso colombiano è attualmente forte, rendendo le esportazioni di caffè del paese meno competitive sul mercato globale rispetto a operatori come il Vietnam e il Brasile. Inoltre, la nuova prosperità ha portato a un boom edilizio nelle città della Colombia, con conseguente carenza di manodopera.
"Non ci sono abbastanza lavoratori", ha riferito un agricoltore che ha parlato con il team Purdue. "Non sono rimasti giovani nella mia fattoria. Ho due uomini che lavorano per me, uno ha 83 anni e l'altro ha 75 anni, e poi ci sono io. ”
Per le grandi piantagioni, questi tipi di fattori di stress economici sono ancora gestibili. Molti stanno attualmente diversificando le loro colture per resistere agli anni in cui la raccolta del caffè è scarsa. Ma per un piccolo proprietario che vive ai margini della solvibilità finanziaria, un singolo anno negativo rappresenta una minaccia esistenziale. Alcuni coltivatori hanno implementato misure di stopgap come l'installazione di serbatoi d'acqua alimentati a pioggia per irrigare le loro terre durante la siccità.
Ma anche questi passi modesti vanno oltre i mezzi di molti piccoli coltivatori. "Non puoi adattarti ai cambiamenti climatici quando sei in povertà", ha spiegato Eise. “E i cambiamenti climatici aggravano lo stress della povertà. È un fermo-22 ".
"Sembra che tutto stia diventando sempre più estremo per loro", ha dichiarato Baker. "Ciò che tutti gli agricoltori desiderano sono condizioni ragionevolmente stabili e non le stanno ottenendo e, francamente, dovrebbe essere chiaro loro che non torneranno mai alle condizioni stabili del passato."
Il sottile margine di profitto dei coltivatori di caffè - anche negli anni buoni - è ulteriormente eroso da una tassa obbligatoria che i coltivatori pagano a Fedecafé, l'organizzazione senza scopo di lucro che collabora con il governo colombiano. Fedecafé, nota per la sua campagna di marketing "Juan Valdez", acquista i raccolti degli agricoltori e li vende al mondo. Eduardo Lora, associato presso il Centro per lo sviluppo internazionale di Harvard, afferma che questa tassa, equivalente a un'aliquota fiscale del 15,3% sul reddito degli agricoltori, ha posto un ulteriore onere per i piccoli proprietari terrieri che possono permetterselo meno.
"I cambiamenti climatici ridurranno l'area globale adatta al caffè di circa il 50 percento", ha affermato uno studio.
Ma Fedecafé finanzia anche un braccio di ricerca, Cenicafé, i cui 60 scienziati dovrebbero svolgere un ruolo chiave nell'aiutare i coltivatori di caffè della Colombia a sopravvivere nei prossimi decenni. Soprannominato "la NASA del mondo del caffè" a causa del suo approccio ad alta tecnologia allo sviluppo di nuove varietà di alberi che sono resistenti ai parassiti e adattato ai capricci di un clima mutevole, il laboratorio è arroccato su una montagna sopra la città colombiana centrale di Chinchina. Sulla terrazza fuori dall'ufficio del regista Alvaro Gaitan, un patologo vegetale, ci sono una varietà di alberi di caffè in vaso che sfoggiano un mix di ciliegie verdi e rosse.
"Queste due piante sono i genitori del caffè Arabica", ha detto Gaitan. "Abbiamo sequenziato i genomi di questi e di altre varietà e le informazioni sono ora disponibili al pubblico. Ci daranno i geni per progettare nuove varietà in futuro. "
Collezioni come queste sono fondamentali, poiché le informazioni genetiche che contengono sono la prima linea di difesa contro i patogeni del caffè. La ruggine delle foglie di caffè, o la roya in spagnolo, ingiallisce le foglie e impedisce agli alberi di fruttificare. Un'epidemia del fungo nel 2012 ha devastato le piantagioni di caffè in tutta l'America Latina, causando danni e perdite di reddito per oltre 3 miliardi di dollari e facendo deragliare efficacemente l'industria del caffè in paesi come El Salvador.
L'impatto è stato molto meno grave in Colombia, dove Cenicafé aveva già utilizzato la sua banca genetica del caffè selvaggio per sviluppare varietà resistenti alla ruggine delle foglie adatte alle condizioni di crescita in varie parti del paese. Un team di 1.200 agenti di estensione ha promosso in modo aggressivo la varietà resistente chiamata "Castillo" e nel 2017 circa i tre quarti delle piante di caffè in Colombia erano resistenti alla ruggine delle foglie.
"Non puoi trovare un altro esempio di un cambiamento fatto così velocemente in un raccolto perenne in qualsiasi parte del mondo", ha detto Gaitan. “Sappiamo che la ruggine e altri parassiti stanno ancora cercando di sconfiggerci. Stiamo progettando impianti per ambienti più asciutti, stiamo progettando impianti per ambienti più umidi. La Colombia ha molte zone climatiche diverse e semplicemente non sappiamo cosa accadrà in futuro ".
Invece di fornire semi di un solo genotipo, ogni borsa che Cenicafé vende ai coltivatori di caffè al costo contiene semi di 35 linee diverse, assicurando che alcune piante riusciranno a prosperare in qualsiasi condizione ambientale.
Mentre la terra coltivata a caffè in Colombia si è ridotta di un quinto, la produzione di caffè è rimasta pressoché invariata dagli anni '90, a causa di maggiori efficienze nel processo di produzione, come piantare più alberi per acro; controlli biologici per insetti nocivi; e altre innovazioni agronomiche introdotte da Cenicafé. Gaitan afferma di essere sicuro che ulteriori sviluppi tecnologici possano aiutare la Colombia e il mondo a stare al passo con le minacce future.
Altri, tuttavia, non sono così sicuri. "I cambiamenti climatici ridurranno l'area globale adatta al caffè di circa il 50 percento negli scenari di emissione", secondo un rapporto pubblicato sulla rivista Climatic Change nel 2015.
Il commercio del caffè vale oltre $ 100 miliardi all'anno a livello globale. Tuttavia, la quantità di ricerca sul caffè nel mondo "è minuscola rispetto ad altre colture", afferma Hanna Neuschwander, direttore delle comunicazioni di World Coffee Research, un gruppo commerciale. L'esigenza principale è quella di condurre una scienza migliore a livello locale per adattare il caffè ai cambiamenti climatici su base paese per paese, come sta facendo la Colombia.
Se ciò accade, prevede, il caffè affronterà con successo le sfide del cambiamento climatico e continuerà a crescere. Sfortunatamente, ha detto Neuschwander, molti dei piccoli agricoltori le cui famiglie hanno coltivato l'amato fagiolo per generazioni dovranno affrontare la pressione maggiore.
"Qualsiasi shock negativo - un focolaio di malattia, una siccità, bassi prezzi di mercato - influenzerà in modo sproporzionato le persone che hanno la minima capacità di assorbirle", ha detto Neuschwander. "Nei prossimi 50 anni vedrai una tendenza al consolidamento in cui solo i produttori più efficienti possono rimanere in gioco."
(fonte trad. da https://e360.yale.edu/features/as-climate-changes-colombias-small-coffee-farmers-pay-the-price)
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